美国宇航局的好奇号探测器已经在盖尔火山口探索了9年，它一直在研究的沉积物看起来非常像一个古代湖泊留下的。但是现在香港大学的新研究提出了一个更为“干燥”的解释。盖尔火山口被选为好奇号的着陆点，是因为科学界怀疑它曾经是一个湖。在漫游车于2012年8月着陆后，它迅速开始工作，寻找这一假设的证据。

它似乎找到了大量的证据--特别是引人注目的穆雷地层和夏普山的层状沉积物，据信这些沉积物是由融水从边缘流入火山口，在底部沉积了沙子和淤泥而形成。

但是新研究的研究人员认为，这个说法并不成立。相反，他们的化学分析表明，这些沉积岩是由风带入的沙子和淤泥形成的，并沉积下来。水虽然仍然参与其中，但要少得多--它要么是降雨，要么是火山口边缘的季节性水流。岩石变硬后，被风化成今天看到的形状，主要是靠风，但也有一些酸性的雨水。

这些水仍然会汇集成湖，但它们可能比传统的理论要小得多、浅得多。

火星快车轨道飞行器拍摄的盖尔火山口图片，蓝色表示主要的大湖模型(左)和研究小组的新小湖模型(右)中的水。

研究小组说，关键是不流动的元素--那些不容易溶于水的元素--集中在岩石的高处。这是风化作用从"上而下"发生的证据--如果它形成于湖泊环境，这些元素应该聚集在底部。

研究人员还说，古代的大气似乎是一个还原性的大气，而不是现代的氧化性大气。随着风化作用的增加，包括铁元素在内的各种元素的消耗速度似乎证明了这一切。

香港大学地球科学系的Ryan McKenzie博士说："他们的数据对这些独特岩层的沉积环境和它们形成的大气条件的现有假说提出了挑战。作者展示了在类似于沙漠的亚热带环境中的还原性大气下的风化过程的证据，而不是在水湖环境中的形成。"

当然，当你研究数百万英里外的岩石时，很难确定某一种说法是绝对正确的，但进一步的研究可以帮助建立一个更好的古代火星的画面。随着美国宇航局的"毅力号"和中国的"祝融号"最近的到来，以及欧洲的下一个ExoMars任务将于2022年到来，现在有比以往更多的人在调查。

这项研究发表在《科学进展》杂志上。

关键词： 好奇号 火星 干燥湖泊 科学进展