美军北方司令部兼北美防空司令部司令维克多·雷纽厄特29日说,美报废大型间谍卫星可能撞向北美陆地,这颗卫星预计于2月底或3月初坠入大气层,军方正加紧研究应对措施。
撞上北美陆地
美国安全部门官员26日首次披露,一颗停止工作、丧失推力的大型间谍卫星可能撞击地球,具体坠落地点未知。消息一出,立即引发多方关注。
雷纽厄特29日接受美联社专访时说,军方已注意到那颗卫星可能坠入大气层,它形成的大块碎片可能不会被大气层烧尽,进而撞击地球表面。
“我们了解到,至少存在这样一种可能性：碎片最终将撞向陆地而不是海洋,”他说,“现在看来,它可能坠落于北美地区。”
他说,美军相关部门正在展开分析,以确定卫星哪些部件可能经受住大气层高热摩擦考验,最终撞向地球表面。不过,在卫星坠入大气层并开始分解前,科研人员恐怕难以获取用于确定碎片坠落时速和地点的充足数据。
雷纽厄特说,鉴于北美大陆可能面临威胁,军队将与国土安全部、联邦紧急措施署展开合作。如有必要,美方将协助墨西哥或加拿大政府共同应对威胁。
军事机密可能外泄
美联社援引匿名美国官员的话说,这颗卫星2006年12月从美国加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空,主要承担图像侦察任务,造价数亿美元。
然而,卫星进入近地轨道后不久即发生不明故障,丧失推进力,最终与地面失去联系。美国官员认为,当时卫星主电脑系统可能发生严重故障。
由于卫星配有精密图像传感仪等涉密装置,美国媒体曾指出,卫星在无法预知的状态下坠落地球,重大军事机密可能因此外泄。
雷纽厄特说,关键技术落入敌手的可能性不大,不存在“(技术)安全问题”,“只是这个大块头将坠落地面”,“我们要为此充分准备”。
路透社说,卫星升空不久就停止工作,所以它携带的火箭燃料没有耗尽。燃料中有一种叫“联氨”的有毒物质,具有腐蚀性,卫星碎片可能污染环境。
对于这种担心,雷纽厄特说,卫星发动机马力不大,因此并没有装载太多助推燃料。
每天降500米
各地天文爱好者对这颗“惹事”卫星表示出浓厚兴趣。许多人架起高倍望远镜,时刻关注卫星一举一动。
英国业余天文学家约翰·洛克说,他参考了其他爱好者提供的观察数据,认为卫星长宽在4米至5米之间,正运行于距地约280公里的轨道上,比原来高度下降约70公里。
洛克说,受地球引力影响,卫星所处高度随时间推移逐渐降低,每日大概下降500米。一些欧洲和美国的天文学家则认为,卫星某个时段将出现加速下降,日降落高度将达8000米。
报废卫星不期而至,美国政府和军队严阵以待。五角大楼发言人布赖恩·惠特曼出面安抚人心。他说,过去50年间,超过1.7万个人造航天器坠入地球大气层,均未发生任何重大灾难,卫星伤人毕竟是小概率事件。
