四星系碰撞假想图
四星系碰撞
美国哈佛·史密森尼恩天体物理学中心科学家近日在《天体物理通讯》上发表报告称，有四个巨大的星系在太空中连环相撞，将产生宇宙中迄今为止最大的星系。
这四个星系各自都拥有几十亿颗星体，大小至少与银河系相当。它们相撞后，将逐渐合并成一个单一的、超级巨大的星系，其大小可能是银河系的10倍。
参与该项研究的肯尼斯·赖恩斯介绍说，如果把先前我们知道的星系合并比作是小汽车相撞的话，我们这次看到的就是满载沙子的四辆大卡车猛撞在一起，沙子被甩得到处都是。当这次合并完成后，它们将成为宇宙中最大的星系。
星系相撞是宇宙中常见的现象，我们地球所在的银河系命中注定要在50亿年后和她的邻居仙女座碰撞、合并。天文学家已经观察到不少星系相撞发生，其中有一个巨大星系和几个较大的星系相撞，也有两个巨大星系合并成一个更大星系的情况。但这次却是多个重量级的星系相撞、合并，这是有史以来科学家第一次看到这种现象。
科学家在通过美国宇航局的斯皮策太空望远镜对一个名为CL0958+4702星系团进行例行观测时，在离该星系团约50亿光年远的地方偶然发现了这起四巨星系相撞事件。其中三个星系和银河系大小相似，第四个星系则是银河系的3倍大。通过斯皮策望远镜的红外镜头，科学家发现在四个水泡状椭圆星系的聚集处形成了一个异常巨大的扇形光柱。这个光柱是由在碰撞中被溅射出的几十亿颗老的恒星组成，它们中的一半还是要落回到原有星系中。
与大多数已知的星系合并不同，这次四巨星系相撞并没有产生气体，气体被认为是组成恒星的原材料，因此科学家预测，在合并后的新星系中，只会产生很少的恒星。
